Situé au centre de l’aréole du sein, le mamelon correspond à la zone d’abouchement des canaux galactophoriques au niveau de la peau. Normalement, celui-ci est tourné vers l’extérieur, permettant ainsi d’assurer l’allaitement . Chez un certain nombre de femmes, ces canaux présentent une anomalie de longueur ou s’enroulent sur eux-mêmes : le mamelon est alors rétracté, comme rentré à l’intérieur du sein, avec l’aspect d’un nombril (ce qui explique le nom de mamelon ombiliqué).
Cette anomalie peut être congénitale ou apparaître à l’adolescence lors du développement des seins. Il arrive aussi que les mamelons s’invaginent suite à une grossesse, ou une période d’allaitement. Enfin et de façon plus grave, le mamelon ombiliqué peut être la conséquence d’un cancer ou d’une tumeur.